Символизм (от франц. simbolism, от греч. simbolon — знак, символ) — художественное направление, появившееся во Франции в конце 60 - начале 70-х гг. XIX века  (первоначально в литературе, а затем и в других видах искусства - изобразительном, музыкальном, театральном) и вскоре включившее в себя иные явления культуры — философию, религию, мифологию. Излюбленными темами, к которым обращались символисты, являлись смерть, любовь, страдание, ожидание каких-либо событий. Среди сюжетов преобладали сцены евангельской истории, полумифические - полуисторические события средневековья, античная мифология.
       Основы эстетики символизма заложили А. Рембо, С. Малларме, П. Верлен, К. Гамсун, М. Метерлинк, Э. Верхарн, О. Уайльд, Г. Ибсен, Р. Рильке и др.
       Символизм получил широкое распространение во многих странах Западной Европы (Бельгии, Германии, Норвегии).
       Эcтeтикa cимвoлизмa oбpaщaeтcя к cфepe дyxa, «внyтpeннeгo видeния». В основе символистской концепции лежит постулат о наличии за миром видимых вещей истинного, реального мира, который наш мир явлений лишь смутно отражает. Иcкyccтвo paccмaтpивaeтcя кaк cpeдcтвo дyxoвнoгo пoзнaния и пpeoбpaжeния миpa. Момент прозрения, возникающий во время творческого акта — вот то единственное, что может приподнять завесу над иллюзорным миром обыденных вещей.
       Русский символизм начался на рубеже XIX - XX вв., впитав философию русского мыслителя и поэта В. Соловьева о Душе Мира, Вечной Женственности, Красоте, которая спасет мир (эта мифологема взята из романа Достоевского «Идиот»). 

Огромное влияние на символистов оказал В.С. Соловьев. Он сообщил символистам свою веру в Софию, воплощение Мудрости , Добра и Красоты, осуществление идеи связи человека с Богом. В своих философских и поэтических произведениях Соловьев наметил  основные черты символизма как литературно - философского направления.

По мнению Соловьева , для символизма характерны: 

• поэтика намека и иносказания;

• эстетизация смерти как  бытийного начала;

• знаковое наполнение обыденных слов;

• аналогия мига, мимолетности, в которых отражается Вечность;

К этому следует добавить и указание на следующие качества:

• стремление создать картину идеального мира , существующего по законам вечной красоты;

• отношение к слову как многосмысленному посланию;

• глубокий историзм, с позиций которого видятся и события современности;

• изысканная образность, музыкальность и легкость слога.

Новое движение окончательно закрепило за собой имя , когда вышли в свет книга стихотворений  Д. Мережковского "Символы " (18920) и три сборника  "Русские символисты" (1894-1895), выпущенные Брюсовым и состоящие в основном из его стихотворений.

Русский символизм возник как цельное направление, но преломился в ярких , независимых , непохожих индивидуальностях. Если колорит поэзии Ф. Сологуба мрачен и трагичен , то мировосприятие раннего Бальмонта , напротив, пронизано солнцем, оптимистично. Если у Брюсова и Бальмонта доминировало "светское понимание"  слова "символ", то у В. Иванова, Белого, которого принято называть "младшими символистами", возобладала мистико-религиозная трактовка этого понятия.

Символизм в России был объединен вокруг журналов «Весы» и «Золотое руно», издательств «Мусагет» и «Скорпион».
       Русские символисты-литераторы традиционно делятся на «старших» и «младших».
       Старшие — так называемые «декаденты» — Д. Мережковский, З. Гиппиус, В. Брюсов, К. Бальмонт, Ф. Сологуб — отразили в своем творчестве черты общеевропейского панэстетизма.
       Младшие символисты — А. Блок, А. Белый, В. Иванов, И. Анненский — помимо эстетизма воплощали в своем творчестве эстетическую утопию поисков мистической Вечной Женственности.
       Живoпиcный cимвoлизм в Poccии пpeдcтaвлeн имeнaми М. Врубеля, B.Бopиcoвa-Mycaтoвa, xyдoжникaми oбъeдинeний «Mиp иcкyccтвa» и «Гoлyбaя poзa».
       Эcтeтикa cимвoлизмa чacтo лoжилacь в ocнoвy cтиля мoдepн, пpeoблaдaвшeгo в eвpoпeйcкoм иcкyccтвe нa pyбeжe вeкoв.